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“妈的，对啊！”
真是一语惊醒梦中人！耿毅似乎恍然大悟一般，仿佛一切都解释得通了。。。
怪不得，耿破奴这小子极力赞成让大家自己来选接下来的路到底怎么走。原来，也是为了他自己！
试想，如果不愿意留下的人多了，耿破奴再提出自己也不留下的话，自然也就没有那么扎眼。。。
狗娘养的，耿大人对他唯以如此重任，这么信任，这家伙竟然还藏着这样的私心！
想到这里，看着一脸淡然、对自己的目光示意也不理不睬、更始终不愿意再多说一句的耿破奴，耿毅不由得顿时是火冒三丈！恨不得自己直接站出来拦住众人，再好好劝上一番。耿破奴既然指望不上，那就只能靠自己了！实在不行，就再用点儿威逼利诱的手段，无论如何，今晚必须要留住这里至少一半的。。。
“破奴，你接下来是怎么打算的？留下戍边，还是早日返乡？”
忽然间，还不待头脑发热的耿毅冲出来拦住众人，尚未起身离开的士卒中，竟传出一个有些沙哑的声音，向着默不作声的耿破奴问道。。。
而听这声音就知道，问这个问题的，似乎是个上了些年纪的西凉老卒。
话音刚落，一时之间，原本正打算起身的不少士卒登时停止了动作，整个帐中，瞬间再度寂静了下来，就连耿毅也暂时定了下身，愣了一愣。而与此同时，帐中所有的目光，也再一次全部投在了依然背过手去、默然而立的耿破奴身上。。。
这里帐内的西凉同乡们，几乎谁人都知道，耿破奴的家中也是有妻儿老小的，而且家里面还只有他这一个顶梁柱，如此一问，众人不禁都想听一听，耿破奴自己到底是如何考虑的。。。？
毕竟，耿大人平时待众人不薄，此番恶战更是舍身冲入重围之中，甘愿与护粮队的众士卒同生共死，如今，又极为大度地让众人自由选择，虽然大家伙儿心里面还是想早日返乡，但对这位主将耿恭还依然有着深深的感恩，如此做，无疑也让自己多了几分愧疚之情。不过，如果耿破奴能带头决定返乡的话，其余众人的心中，也好多少可以感到释怀一些。。。
于是，在众目睽睽的期待中，怔了一下的耿破奴眉头微微皱了一下，忍不住深吸了一口气，沉默了片刻后，拳头隐约攥了起来，帐内略显昏暗的烛火映照下，有些看不太清其脸上的细微表情，只能听见这陇西汉子平静地回答道：
“。。。我愿意留下，戍守西域。”
留下——？！
对于这样一个回答，尽管不少士卒流露出几分错愕的表情，但是转而一想，站在耿破奴此刻的位置上，有着主将耿大人的重用，确实比回家乡做个普通百姓要强不少，所以，这倒也是个意料之外、情理之中的决定。。。
因此，即便是那些决心返乡、原本打算由耿破奴来带这个头的年长士卒们，也在相互看了看后，有些失落地抿了抿嘴，但终于也是露出十分理解的表情来。
而那方才提出这个问题的老卒，此时，也捋了捋已经有些开始发白泛灰的胡须，点了点头，深有体会地说道：
“啊，那你是为了耿司马，啊，不，是为了耿校尉的信任与重用吧？还是说，也为了能给家里多赚些戍边的过更钱？其实，如果你开口的话，我们这几个老弟兄倒也可以考虑，留下来一起戍边，助你一臂之力。只要你不嫌弃我们老哥儿几个这一把的老骨头的话。。。谁叫今日一战，要不是有你在，咱们大家伙儿也许根本就撑不到校尉大人赶来的时候呢。。。知恩图报的这个理儿，我们还是懂的。。。！”
一听老卒的这话，仿佛不仅是看透了耿破奴的内心想法，也似乎猛然间提醒了帐内正待离去的众人。
片刻的沉寂后，一众士卒顿时纷纷露出了理解与支持的神色，在那些原本去意已决的士卒之中，似乎也多少产生了一些打算留下的转念或犹豫。个别年长士卒甚至不由地点了点头，对说话老卒的这个建议表示出了坚定的支持。
毕竟，耿大人对大家可算是有情有义，跟着这样的主将，想必不会吃亏受气，再加上对大家有恩的耿破奴如果也决意留下，自己却这么灰溜溜一走了之的话，想来想去，多少是有些说不太过去。。。
见众人脸上再次陷入两难，不少原本打算回乡的士卒也愈发地动摇，一旁仍在暗暗观察的耿毅不禁眉头一扬：看这形势，实在是好啊！只要耿破奴再趁热打铁、随便挽留上两句的话，就很有希望，留下半数左右的士卒啊。。。！
而耿破奴的声音，这时也再度响起。但这回答，却几乎是出乎所有人的意料之外——
“不是。”
只见耿破奴缓缓地摇了摇头，而在忽明忽暗的烛光中，其神情似乎也并未被众人愿意祝自己一臂之力的这份情分所感染，反而像是带着几分难以捉摸的冰冷，用略显低沉的声音说道：
“耿大人的重用之恩，破奴没齿难忘。但若改换成其他素不相识的将军领军、坐镇西域，我也一样愿意留在这塞外戍边。既不是为了感恩，也不是为了戍边的功劳和赏金。。。”
不是。。。？！
对于这样一个回答，众人无不瞪大了眼睛。甚至包括在一旁角落里的耿毅、耿乐在内，也无不感到惊诧与难以理解。
“那。。。那你是为了什么，何苦受西域戍守的这份儿罪呢。。。？”
还是那提问的老卒，替众人问出了这个共同的疑惑。。。
“为了家中的妻儿老小。”
耿破奴的回答，几乎没有丝毫的犹豫。
可这个答案，却让众人丈二和尚摸不着头脑，仿佛是听错了一般，一个个不解地皱起了眉头，面面相觑间，谁也没有搞明白耿破奴到底在说些什么。
大家实在是不明白，怎么在这千里之外，是为了家中老小？为了家中的妻儿老小，难道不更应该及早平安返乡、与他们早日团聚吗？
面对着愕然的众人，耿破奴却没有直接做出解释，而只是在脚下的地上，用腰间取下的环首刀，粗略地三两下划拉出来家乡陇西凉州与西域大致的草图，一边划着，只听其一边缓缓地说道：
“我刚刚在回营的路上，就已在脑海之中盘算了很久，想来想去，至少想明白了一件事情：对于匈奴人而言，欲攻凉州陇西，必先取西域！”
而此时，地上的草图不仅已有了大致的模样，一众士卒也紧紧地围拢了过来，借着帐内幽暗的烛光，随着耿破奴手里的环首刀，纷纷努力瞪大了眼睛，凝望着这地上草草划出的凌乱地图，同时竖起耳朵，仔细听着耿破奴继续讲道——
“如果守住了西域，匈奴人今后若欲直接袭扰陇西，必要先铲除我们于西域布置在其侧后的这个心腹之患！只要拔不掉我们在西域牢牢打下的这颗钉子，再想去咱们凉州家乡肆意劫掠的匈奴人，就必须先好好掂量掂量，他们暴露的大后方，由于西域汉军的存在，而已经深陷腹背受敌的巨大威胁。换言之，若是我们能守得住西域，自此以后，匈奴人就再也不敢放心大胆地肆意袭扰咱们陇西凉州的家乡各地！”
说到这里，也不知为何，仿佛触动了什么似的，耿破奴的语气又从前一刻的激昂高亢，竟渐渐变得缓下了许多。。。
“我只想着，能有我牢牢地守在这西域边塞，家中的妻儿老小，或许自此便不用时常躲进深山老林，听着不远处外匈奴人的马蹄声而瑟瑟发抖，不用担心辛苦盖好的房屋被匈奴人一把火烧毁，也再不用看着他们在咱们的家乡烧杀掳掠、抢光咱们辛辛苦苦一年来从牙缝里省下的口粮。。。更不用。。。更不用。。。”
猛然间，耿毅仿佛忽然发现，昏暗烛光下的耿破奴，身体似乎正在微微地颤抖，甚至看得到其轻微抽搐的双肩，与握着刀柄的手掌背面那暴露的可怖青筋。。。
而对于帐内其他的西凉士卒而言，似乎在方才短短的片刻之中，也被耿破奴的这番话勾起了埋藏在心底多年、不忍回首的件件往事。
仔细看去，有人的眼中正燃烧着仇恨之火，其余之人，一个个正紧紧皱起的眉头之间，仿佛也真切地回忆起了与耿破奴那番话间极为相似的回忆、与几乎完全感同身受的悲愤和痛苦。。。
直到顿了顿后，耿破奴大概是终于勉强压制住了难以自已的情绪，继续用沉重的语气说着：
“这些年里，我不知已多少次暗暗发誓，不想再看着胆战心惊的他们，在我怀中不断地发抖、紧紧抓着我的胳膊，自己却完全无能为力。而当匈奴人的马蹄再次袭扰家乡、席卷而来之时，我却依然只能带着他们惊慌失措地逃入深山，即便捂住了耳朵，却依然可以隐隐听到山林外那些来不及逃走之人的哀嚎与匈奴人肆意的狂笑，面对着多年来这一切的一遍遍重演，除了牢牢地抱紧他们，我却仍旧是什么也做不了。。。而这一次——”
当说到这里时，耿破奴的声音仿佛一瞬间又从阴霾中终于恢复了中气一般！在这几乎鸦雀无声的帐篷内，竟几乎听得到耿破奴手中那柄还沾有血迹的环首刀、此刻竟被其厚实的手掌握得铮铮直响！与此同时，只听得耿破奴斩钉截铁说出的最后一句话：
“而这一次——我终于可以做些什么了。。。！”
。。。
不久后，耿毅和耿乐随着一众沉默不语、神情凝重的护粮队士卒们，终于默默地走出了营帐。离开方才那狭窄拥挤的营帐，再次来到空旷、广阔的夜幕下，不禁有种长抒胸襟、如释重负的轻松，望着头顶那轮皎洁的明月，心中的压抑之感也终于消减了不少。
而与此同时，蓦然回首间，望着那些夜色中正默默离去、各自归营的西凉士卒们的背影，耿毅和耿乐不由得默默地相视了一眼，二人的眼中，似乎都看到了相同的感受。
虽然并不清楚地了解，他们到底曾经历过什么，也不知道耿破奴最后的那番话，到底对这些士卒能有多大的影响。但是，可以肯定的是，士卒们离去时无不神色黯然、面有戚戚的表情中，昔日的恐惧、痛苦、怯懦、隐忍、悲愤、仇恨、愤怒，仿佛在短时间内被全部唤醒，激烈地交织在了一处。
即便是久居洛阳的耿毅与耿乐二人，此时此刻，回想起方才帐中耿破奴的一番话，与士卒们皆默然不语、极为触动的一幕，也不禁皱起眉头，心有戚戚一般，多了几分挥之不去的沉重，如一块硕大的巨石一般，沉甸甸地压在心头。。。
或许，耿破奴的那番话，会打动更多的士卒一起留下；但也可能，会让本打算留下的士卒在唤起往日的那份恐惧后，萌生退意。一切，似乎又更加让人捉摸不定。。。
而望着头顶的皓月，与夜幕下那一个个渐去渐远、同样沉重的背影，耿毅此刻唯一可以确认的是：
对于这三十九名护粮队幸存的西凉士卒而言，今晚，必将会是一个辗转反侧、充满煎熬的漫漫长夜。。。