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塞外戈壁，烈日高悬。
赶着大队的驮马，杨上造与冯坚叔侄两人，一边擦着头上的汗，一边小心翼翼地查看着周围数里的动静。
不久前，自从派出了范羌作为信使、向朝廷报捷并请求援兵接应以来，已过去了一段时间。鉴于兵力薄弱、金蒲城难以久守，耿校尉遂下令，开始分批次陆续向疏勒城运送各种军需物资。而令大家仍不太放心的匈奴人，则仿佛是蒸发了一般，依然是渺无音讯。按照众士卒私下的猜测，很可能已经因为此前进攻金蒲城失利、大败后便退出了车师国地界。不过，在护送输运物资的驮马前往疏勒城的一路上，大家还是不敢有丝毫的松懈。毕竟，一向神出鬼没的匈奴人会不会给汉军再来个“惊喜”，谁也说不定。
因此，直到远处的疏勒城出现在队伍的视野内，最前方的哨马也用呼哨声示意一切平安，护送队伍中的杨、冯二人这才稍稍松了口气：总算是顺利抵达了。
眺望着不远外的那座疏勒城，还是头一次被派来护送驮马队的叔侄两个，禁不住都是暗自称奇。只见那犹如巨大的卧龙一般、延绵无尽的天山山脉，在此处竟开了一个小小的口子，可供南北通行，而那小小的疏勒城，却刚好卡在了这天山南北要道的咽喉之地。虽然此城规模远逊于金蒲城，但是其所在地势却着实险要，哪怕只有少数人驻扎，也可牢牢地守住这座险峻的要塞，以汉军目前的兵力守御金蒲城可能捉襟见肘，但在此处却是绰绰有余。实在是没有援兵补充的情况下，移防之地的上佳选择。不过，金蒲城物资众多，若打算久守此地，就需要将大量物资提前分批往返运送至此地，才好最终移防。因此，这才有了一批又一批护送驮马队伍来此运粮的汉军士卒。
此时，不少与老杨冯坚叔侄一样、第一次加入护送队的汉军士卒，面对如此壮丽的景致，同样也对眼前这雄壮巍峨的天山山脉，与山脚下的城塞生出了无尽的感慨，既感慨于这上天的鬼斧神工，也惊叹于这疏勒城的险峻。
不知不觉间，眼看目标在即，众人却痴了一般，呆呆地望着眼前的景致，有些发呆，胯下坐骑的速度也不由得慢了下来。与此同时，随着距离的不断靠近，大家这才发现，那疏勒城似乎还并未修筑完毕，只是大致有了个城塞的样子，但显然还并未彻底完工。
回想起前几批来运送粮草后返回的同袍们的诉说，今日亲眼所见，更觉眼前坐落于天山脚下的疏勒城，的确颇有几分神秘，让众人不禁疑窦丛生。
据说，当初乃是窦固将军派人在此筑城，打算用以驻兵戍守，可不知为何，后来建到一半，却又改变了原定方案，另外新筑了如今的金蒲城，作为耿恭这支汉军的戍守之地。而修筑了一半的疏勒城也随即被废弃。
彼时奉命在此筑城的那支人马早已随窦固班师回朝，因此留下戍边的汉军之中，几乎都不曾知晓此事。听说，要不是范羌在作为信使临出发前向耿校尉献出了关于此地的地图，恐怕直到现在大家仍不知道，在此地居然还有一座适宜驻扎的城池。
不过，对于当初为何临时将其弃之不用，大家私下里也是众说纷纭，有说是因为当时时间太急迫的，可比这大上近两倍的金蒲城都修筑完成了，小小的疏勒城又怎么可能无法及时完工呢？也有说，是距离车师后国国都太远、不利于有效守护其疆域的；更夸张的，有人说窦固当时曾卜了一卦，判定此处风水不佳、不利于筑城的；甚至有人认定此处乃天山龙脉脖颈之处，筑城必定不祥的，说的是越来越玄乎。
但无论如何，每每想到此，大家心里都有些不太舒服，担心这城该不会真有什么问题。要真是如此，等大家真的移防过来，匈奴人若再次兴兵犯境、围攻此城，那此城的任何缺憾与软肋，都将关系到汉军将士每一个人的生死存亡！
而至于位卑职低的范羌是如何知道疏勒城之事的，大家却基本都心知肚明。想必，那曾在窦固麾下任事、参赞军机的主簿窦齐，应当是知晓此城之事的。而范羌在汉军入驻金蒲城后便一直于窦齐手下做事，想来是有机会了解到此事。虽说对于范羌主动向校尉大人提议移防于此的建言，大家觉得的确比一直留在金蒲城合适，但是不少曾在蒲类海一战中幸存的老兵，却依然对当初范羌姗姗而返、导致无数弟兄不幸丧命，心存怨恨，对此番耿校尉又派其回去送信的决定也是颇有微词。
眼下，最初被派来、并暂时留守于此的十余名汉军，正在此处加紧筑高城墙、为全军即将的整体移防作着准备。远处已经清晰可见的城头之上，也已有士卒挥舞起汉军旗帜，招呼刚刚抵达的同袍们入城歇息。
正感口干舌燥的杨上造不再一味沉思，随着驮马队伍就打算再加把劲儿，尽快入城痛痛快快地喝他一大缸子水再说。其余护送士卒也吆喝着兴高采烈地往城里赶，尽管对于这修筑了一半却又废弃的疏勒城，大家心里都有些担心和忧虑，可心照不宣之下，谁也没有开口提及此事，将顾虑暂时埋在了心里，只盼着尽早入城海吃胡喝一顿，好好补充下体力。
可这时，一旁仍在愣神沉思的冯坚，却依然没回过神来，还在出神地感慨道：
“杨叔，你说，这天山咋这么大、这么高嘞？你看那上头都是白雪皑皑的，是不是特别冷？而且东西连绵、望也望不到，我的乖乖，这可比咱们凉州的陇山可大了不知道多少倍啊！”
“行了，你小子就别感慨了。上面甭管冷不冷，又没住着仙女儿，先速速随大家一同进城歇息！待休息上一晚，明天还要接着赶回金蒲城呢！”
“嘿嘿，好嘞。”
冯坚挠了挠头，心里倒是真盼着那天山上住着冰雪洁白的仙女儿，偶尔能瞧上一眼也值啊。对于即将移防到这天山脚下的疏勒城，不禁也多了几分期待。可随着逐渐走近，冯坚却又忽然发现了什么，后知后觉地问道：
“杨叔，我突然有个疑问哎！你看，这城还没有修完。当初率领大军的窦固将军为何修筑了一半，又临时将其弃之不用了？而且我看此处正当扼住天山南北通道的咽喉之所，窦固将军干嘛又非要改选金浦城的位置筑城戍守呢？会不会是这城真有什么问题吧？”
听冯坚哪壶不开提哪壶，旁边的几名汉军士卒都皱了皱眉头，虽面有不悦，但也没有言语，老杨更是有气不打一处来，紧跟着呵斥道：
“你这臭小子！少跟着别人乱嚼舌头！不日就将移防，说这不吉利的话干什么？！况且这是校尉大人已经决定的事情，小心治你个扰乱军心之罪！”
“杨叔，我不就好奇吗？再说了，自打看这城第一眼，我就总觉得哪里有些不太对劲，但又说不上来。”
“少管这些闲事！好奇，你就干脆骑回玉门关，说不定还能赶上早些日子出发的范羌作个伴，等入了玉门关再赶到都城洛阳，自个儿去找窦将军问个清楚去！”
不耐烦的杨上造又是一顿训斥，而后狠狠瞪了其一眼，这才好不容易让大嘴巴的冯坚关紧了嘴巴。但冯坚却还是有些不太服气地暗自吐了吐舌头，低声嘀咕道：
“切！范羌早不知道走出多少里路了，茫茫塞外，我哪追得上啊！兴许他都到玉门关了。不然，我还真想跟着他一同去找窦将军问个清楚，心里才好踏实下来。”
冯坚的小声抱怨，其实大家都多少听到了，但都顾着尽快进城休息一番，也没把这些小插曲放在心上。只是，听杨上造和冯坚叔侄又提起了赶回去报信儿的范羌，旁边几名士卒也忍不住开始低声议论起来，谈论的对象甚至也包括至今音信全无、不知去向的主簿窦齐，不知这二人现在都身在何处。是已经一前一后回到玉门关了？还是在荒漠之中遇到了什么危险，早已殒命？不知不觉中，队伍里的气氛又有些压抑，想到自己这支孤悬塞外的汉军人马，其实命运完全就不掌握在自己手中，纵使可以抵挡得住匈奴人的强大攻势、煎熬得住西域的严寒酷暑，但都终非长久之计。众人的命运，实则依然是寄托于在返回朝廷的信使身上，才有可能与千里之外的大汉取得联系，得到许久之后兴许才有可能姗姗而来的朝廷接应。
因此，对于范羌尽管有诸多抱怨不满，甚至不少人怀疑窦齐其实当时根本是临阵脱逃，偷偷跑到了柳中城关宠所部处、甚至直接逃回了玉门关，但是此时此刻，却也只能寄希望于无论是谁，能将大家在此的情况带回中原，早日得到朝廷派遣的援军。否则，纵使城池再坚固、粮草再充沛，在这危机四伏中苦苦坚守的最后一百名汉军，恐怕终究是凶多吉少，早晚丧命于此。
而随着疏勒城已近在咫尺，众人心中的隐隐不安也逐渐加剧。看着眼前这座正在加筑、完善中的城池，不知为何，正如冯坚所说，不少人的心里也越发觉得此城似乎哪里有些不太对劲儿。但是谁也说不清楚，不知道到底是哪里出了问题。也许，只是因为身在巍峨的山脉脚下，更显得无论是城池还是凡人，都更自觉渺小。又或者是，处在这传说有神仙居住的天山之下，冥冥之中本就有些不祥的预感与担忧，此刻也更愈发显得强烈了。若是扪心自问，谁也不知道，自己还能否有重回玉门关之日。
而就在进城之后，大家吃饱喝足、终于得以好好休整一番之际，沉闷了许久的冯坚，又忍不住提出了一个新的疑问：
“对了！杨叔，你说，那些匈奴人，现在到底在干些啥啊？他们是还打算继续来攻打咱们，还是已经早早溜回漠北了呢？”
冯坚的疑问随即引发了大家的各抒己见，紧张的神经渐渐松弛下来。但是几乎谁也没有想到，也正在此时，远在百里之外的一处隐秘山谷内，匈奴大军的首领们也正在犹豫着，此番劳而无功，接下来究竟该是进还是退。。。
（第四章《神箭》完；下一章——《羌笛》）